类风湿关节炎是一种常见的以关节组织慢性炎症性病变为主要表现的全身性疾病，常以手足小关节起病，多呈对称性，先影响关节滑膜，随之侵蚀关节软骨及骨组织，导致关节结构的破坏，功能丧失。然而，病变并非局限于关节组织，还可损害心脏、肺、肾、神经和肌肉组织。类风湿关节炎的自然病程不一，临床表现差别较大。约10%的患者最终生活不能自理。50%的病人反复发作，中间虽有较长的缓解期，但最后可造成不同程度的功能障碍。20%的病人虽有复发，但缓解后不遗留关节畸形。其余20%的病人短期滑膜炎恢复后而不再复发。

从类风湿关节炎患者的临床表现很难预测患者的预后。一般来说，起病呈急性者或起病时症状明显者，常多能自行缓解，所以其预后较隐袭起病者为好。起病时伴有四肢近端大关节，如肩、肘、腕、膝关节及第一、第二跖趾关节者预后较差。在起病的第一年，类风湿因子检测结果常有波动，一年后，则稳定在持久阳性或阴性，一般情况下类风湿因子持续阳性者起病时受累关节较多。高滴度的类风湿因子常伴有脏器损害或血管炎等严重病变。

类风湿关节炎的早期没有骨质的破坏，如在早期给予合理治疗，大多数类风湿关节炎的症状可以被控制，病情得以改善，病变进展被遏制。目前多主张早期联合用药治疗，以期能更好地控制类风湿关节炎病情进展。